Ascension Island ( suite 2)
Quelques repères historiques:
En 1501, l'île est découverte par le
Portugais Juan
da Nova, qui appelle l'île " Conception". Deux
années plus tard, les Français,
n'étant pas au
courrant de l'expédition Portugaise la découvrent
à leur tour et la nomment "Ascension".
Pendant le 16 ème, le 17ème et le
18ème
siècle, l'île est visitée plusieurs
fois par des
navigateurs de passage qui espéraient y trouver de la
nourriture,
principalement sous la forme de viande de tortue. Le Capitaine James
Cook en a fait partie. Les autres visiteurs, à cette
époque, ont été quelques
naufragés ou
marins abandonnés par leur équipage pour avoir
commis
quelques délits ou crime sérieux. Lorsqu'ils
n'étaient pas pendus, ils étaient parfois
débarqués sur ce genre d'île
déserte.
Un des plus fameux naufragés de l'île a
probablement
été William Dampier en 1701.
Dampier était au
commande du HMS Roebuck, qui avait navigué vers le
Moyen-Orient
sur demande du Roi d'Angleterre pour cartographier les
régions
visitées et engager des relations commerciales.
C'était un homme de mer expérimenté et
un
océanographe hors-paire. Tout un temps boucanier, il avait
navigué sur la plupart des mer du globe, avant son voyage le
plus désatreux!
Tout avait commencé par une dispute entre
lui même et son premier lieutenant. Cela prit une telle
ampleur
que Dampier le fit mettre en geôle au Moyen - Orient et
décida alors de commencer son voyage retour vers
l'Angleterre en s'arrêtant au passage par Ste
Hélène.
Malheureusement, son navire était déjà
vieux et la
structure de la coque devenait malsaine, le bordé
laissant
apparaître des zones de pourriture.
Le navire commençait
à prendre l'eau et rallier la Grande Bretagne sans
réparation, devenait hautement
périlleux. Le charpentier
du voilier, avait des conceptions assez innovante en matière
de
réparation: il était convaincu qu'il fallait
élargir le trou responsable de la voie d'eau pour pouvoir
appliquer secondairement une pièce en bois afin
d'étanchéifier la coque.
Malgré le septicisme du
commandant, les travaux furent entrepris... et le charpentier
commença à retirer certaines planches du
bordé avant
d'avoir construit le patch de réparation.
Ce qui devait arriver, arriva... le navire sombra malgré les
efforts de l'équipage. Celui-ci parvint néanmoins
trouver
refuge sur l'île, où une grande chasse pour
trouver de
l'eau commença. Dampier resta sur l'île 6 semaines
avant
d'être secourru...et ramené en Angleterre. Il fut
condamné devant la cour martiale pour la perte de son navire
et
pour l'emprisonnement de son premier lieutenant...
1815, fut une date très importante pour l'île...
à cette
époque, l'empereur Napoléon fut
emprisonné par les
Anglais à Ste Hélène.
Les britaniques craignant
une tentative de la part des Français pour venir le
libérer, on plaça une garnison d'une soixantaine
d'hommes
de la royal navy sur l'île d'Ascension sur ordre du roi
George
III. Ceux-ci construisirent quelques fortifications et habitations. Une
des priorités fut alors l'approvisionnement
en eau. Ils en trouvèrent dans une ravine, au lieu dit
"Dampier's drip" et acheminèrent l'eau en barrils
à dos
d'âne.
Peu
après, les marins firent un petit chemin faisant
le tour
de Green Mountain où il faisait plus frais et
où
les précipitations étaient plus
fréquentes.
Des
petits jardins et un bâtiment furent
érigés. Ils se
développeront par la suite, pour devenir la ferme que l'on
connait actuellement.
En 1821, la raison d'exister de la garnison disparut avec le
décès de Napoléon. Il fut toutefois
décidé de maintenir une présence
militaire sur
l'île . On remplaça donc les hommes de la royal
navy par
ceux des marines.
Cette occupation durera plus de 100 ans. Les marines bâtirent
quelques maisons et abris
qui deviendront repectivement le petit village de Two boats en 1826 et
Georgetown en 1829. Un hopital, un grand hangar de stockage et une
église furent également construit.
En 1823, la visite du navire HMS Bann
contamina la population de l'île avec une méchante
fièvre qui décima plus de 24 insulaires et 26
officier du
navire lui- même.
En 1832, différent tunnels ( Elliot Passage)
furent
creusés à travers green Mountain pour
faciliter
l'acheminement de l'eau.
Pendant cette occupation militaire, quelques visiteurs
célèbres se sont rendus sur l'île.
Parmi eux,
Charles Darwin en 1936, qui vint étudier la
géologie de
l'île; le Professeur Gill en 1877, qui fit des observations
astronomiques pour déterminer la distance
séparant la
terre du soleil.
Ascension ne joua pas un rôle important pendant la
première guerre mondiale et il fut donc
décidé par
Londres de retirer ses troupes en 1922.
Durant la fin de cette occupation par les marines, les changements
important sur l'île furent l'apparition des
radiotélécommunications!
En 1889, un premier cable sous
marin de télégraphe fut amené sur
l'île.
L' Eastern telegraph compagny s'installa et il apparut assez
vite
que
l'île allait jouer un rôle-clé dans le
développement d'un réseau de
télécommunication entre l'Afrique du sud,
l'Amérique du sud, l'Amérique centrale et
l'Europe via la
Grande Bretagne. C'est toujours le cas actuellement,
l' Eastern
telegraph company étant devenue la "cable and wireless
company".
En 1942, avec l'avènement de la seconde guerre mondiale, les
USA
s'intéressèrent à l'île et y
firent
construire une piste d'atterrisage pour réapprovisionner les
avions effectuant des traversées de l'atlantique.
En 1966, la NASA installa une station pour le suivi des
missions Appollo vers la lune.
Actuellement l'île semble garder un
intérêt
stratégique, l'US air force et la RAF y sont toujours
présents. Elle garde aussi un rôle important
dans les radio-télécommunications mondiales.
Que peut-on faire à Ascension?
L'île convient parfaitement bien pour une petite pause lors
d'une
traversée océanique dans l'atlantique sud. Cinq
à
six jours sont nécessaires pour avoir une belle
vue d'ensemble.
Après avoir surmonté une première
impression
d'austérité, vous découvrirez
rapidement les
attraits d'Ascension et l'acceuil chaleureux que ses habitants, pour la
plupart, originaires de Sainte Hélène, vous
réservent .
Vous trouverez facilement de quoi vous occuper... les ballades sont
faciles et distrayantes. A certains endroits, vous aurez probablement
le sentiment d'être le premier naufragé sur
Ascension,
qui prend parfois des allures d'île au trésor. La
nature
est surprenante et devrait vous satisfaire pour réaliser de
jolies prises de vues.
Il est possible de faire du snorkeling au départ de la plage
d'English bay. La plongée en bouteille est
réalisable.
Quoiqu'il n'existe pas de club sur l'île, certaines personnes
de
la RAF peuvent vous fournir des bouteilles et accompagner des plongeurs
certifiés sur les
sites de plongées.
L'association "Ascension conservation" peut vous informer et vous
initier à l'observation des diverses espèces
d'oiseaux.
Le spectacle des nombreuses tortues qui viennent pondre sur la plage de
long beach vaut aussi le détour!
L'Ascension heritage society peut vous faire
découvrir les diverses curiosités historiques de
l'île
Enfin, le point stratégique de l'île reste
très
certainement l'Obsidian hotel qui peut vous héberger , vous
louer une
voiture, ou vous informer sur les diverses activités
réalisables.
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La suite de l'aventure :